16 апреля 1934 года Постановлением ЦИК СССР было учреждено звание Героя Советского Союза, которое стало высшим признанием заслуг пред страной и вручалось за совершение подвига или выдающиеся заслуги во время боевых действий и в мирное время.
Первыми этого звания были удостоены 20 апреля 1934 года полярные лётчики Анатолий Ляпидевский, Василий Молоков, Николай Каманин, Маврикий Слепнёв, Михаил Водопьянов, Иван Доронин и Сигизмунд Леваневский - в знак признания их беспримерного подвига по спасению членов экспедиции О.Ю.Шмидта и экипажа парохода «Челюскин», переживших двухмесячную зимовку на арктическом льду после того, как 13 февраля 1934 года пароход был затёрт льдами и затонул. Всего за 23 рейса было спасено 104 человека, которых переправляли в чукотское становище Ванкарем, находящееся в 150 км от места ледовой стоянки.
Дополнительный знак отличия для Героя СССР - медаль «Золотая Звезда» - была учреждена Указом Президиума Верховного Совета СССР от 1 августа 1039 года.