14 февраля 1934 года постановлением Совнаркома СССР была сформирована правительственная комиссия под председательством В.В.Куйбышева по организации помощи экспедиции О.Ю.Шмидта и команде погибшего парохода «Челюскин», затёртого льдами и затонувшего в Чукотском море 13 февраля. Экспедиция была организована Северным флотом и Русским географическим обществом и была призвана доказать возможность прохождения Северного морского пути за одну навигацию.
Комиссия организовывала и контролировала весь комплекс мероприятий по спасению, включая попытки использовать морской и железнодорожный транспорт, дирижабли, оленей и собак. Однако в итоге основным средством спасения людей оказались самолёты. На дрейфующей льдине оказались 104 человека, включая двоих детей. В итоге 13 апреля операция была успешно завершена: последние шесть человек были доставлены с дрейфующей льдины в чукотское становище Ванкарем.