10 марта 1967 года на космодроме Байконур состоялся первый пуск трёхступенчатой ракеты-носителя тяжёлого класса УР-500К «Протон-К» с разгонным блоком Д и макетом космического аппарата «Космос-146».
РН «Протон-К» была разработана в «Центральном конструкторском бюро машиностроения» под руководством В.Н.Челомея на базе двухступенчатой РН УР-500 с некоторыми изменениями второй ступени и добавлением третьей и четвёртой ступеней. Это позволило увеличить массу полезной нагрузки до 20 тонн на низкой околоземной орбите и выводить космические аппараты на более высокие орбиты. «Протон-К» была оснащена автономной инерциальной системой управления, обеспечивающей высокую точность выведения ПН на различные орбиты.
За более чем полвека космические тяжеловесы серии «Протон» вывели в космос автоматические станции серий «Луна», «Марс» и «Венера», все станции серий «Салют» и «Алмаз», модули станций «Мир» и МКС, множество тяжёлых спутников связи и аппаратов научного и оборонного назначения.
